Данное направление можно отнести к истокам всего стиля. Первые ансамбли, начавшие исполнять музыку, получившую название «джаз-рок», состояли из молодых исполнителей, выросших в рок-среде, но склонных к джазовой эстетике, к импровизационной инструментальной музыке. Практически это были рок-группы с секцией духовых инструментов. Прежде всего, группы этого направления используют вокал. Основная тема в каждой пьесе поется как песня, а не играется, как в более поздней инструментальной музыке «фьюжн» (“fusion”). Правда, после вокальной части нередко играются импровизационные соло и, конечно, искусно прописанные оркестровые проигрыши для духовых. А затем, как это принято в поп-музыке, вокалист завершает пьесу. Такая схема была типичной для наиболее ярких американских групп, заявивших о себе в 1968 году – “Chicago” и “Blood, Sweat & Tears”. Духовая секция этих коллективов включала в себя всего три или четыре разных инструмента, как правило – труба, тромбон и саксофон, причем оркестровки для них делались таким образом, что в сочетании с гитарой, бас-гитарой и клавишными они звучали как настоящий биг-бэнд. Вскоре приобретает огромную популярность группа “Chase”, которую создал трубач Билл Чейз (Bill Chase). Особенность ее звучания была в том, что духовая секция состояла из четырех труб, игравших в высоком регистре. К несчастью, в 1974 году Билл Чейз с тремя своими коллегами погиб в авиакатастрофе и группа распалась.

Обычно все лавры пионеров джаз-рока достаются группам “Chicago” и “Blood, Sweat & Tears”, хотя попытки соединить два таких течения делались и другими музыкантами, параллельно, а иногда и раньше их. Например, еще в 1965 году возникла нью-йоркская группа “The Free Spirits” (это название почему-то позаимствовал Джон Маклафлин при создании своего трио в 1993 году), уже тогда исполнявшая то, что смело можно причислить к джаз-року. В ней начина свою карьеру ставший впоследствии звездой музыки «фьюжн» гитарист Ларри Кориэл (Larry Coriell). Белый блюзмен из Чикаго Майкл Блумфилд (Michael Bloomfield) в 1967 году создал группу ”The Electric Flag”, назвав ее «Оркестром Американской музыки». Это был ансамбль, состоявший из блюз-рок группы с добавленной секцией духовых, что придавало белому блюзу дополнительную мощь. У американских групп такого направления была своя идеология – создать в США нечто, противостоящее волне «Британского вторжения», захлестнувшей Соединенные Штаты. В 1969 году инструментальную рок-музыку с импровизациями начал исполнять, продюсировать Фрэнк Заппа (Frank Zappa), это вечный нигилист и эпатирующий экспериментатор. При его содействии вышли на высокий уровень известности многие музыканты стиля «фьюжн». Нельзя не вспомнить и рок-группу “The Flock”, в которой играл джазовый скрипач, прославившийся впоследствии своим участием в первом составе “Mahavishnu Orchestra” Джона Маклафлина (John McLoughlin).

В 1970 году джазовый барабанщик Билли Кабэм (Billy Cobham) создал группу “Dreams”, которая была сперва заметно похожа по манере оркестровок на своих предшественников - “Chicago” и “Blood, Sweat & Tears”. Разница была в том, в “Dreams” приняли участие блестящие джазовые импровизаторы, такие как Майкл Брекер (Michael Brecker) и Рэнди Брекер (Randy Brecker), игравший на первой пластинке в “Blood, Sweat & Tears”, а также гитарист Джон Аберкромби (John Abercrombie) не говоря уже о самом Билли Кабэме. Все эти музыканты прославились вскоре как звезды стиля «фьюжн», участвуя в самых известных ансамблях. А группу “Dreams” уже нельзя назвать белым «брасс-роком», поскольку она была смешанной в расовом отношении, и, несмотря на внешнюю схожесть с “Chicago”, это был скорее «рок-джаз», то есть джаз, напоминавший рок. (Напоминаю читателю, что в английском языке первое из двух слов является определением второго.) В тот же самый период, то есть сразу после того, как пришла мгновенная слава к пионерам джаз-рока, некоторые известные американские джазмены начали играть по-новому, используя ритмы, заимствованные из ритм-энд-блюза, музыки «соул» и «фанк».

Нельзя не отметить появление на грани 60-х и 70-х годов ряда проектов, направленных не столько на создание принципиально новой музыки, сколько на популяризацию джаза путем исполнения по-новому произведений, взятых из поп-культуры, из классической музыки. Джазовый тромбонист Don Sebesky сделал тогда ряд интересных экспериментальных записей с большими оркестрами. Критики, еще не разобравшиеся в происходящем, окрестили такую музыку «поп-джазом», несмотря на то, что по своей структуре она была неизмеримо сложнее того, что подходит под термин «поп». Ряд выдающихся джазовых музыкантов игравших в 60-х «соул-джаз» и «хард-боп», в первой половине 70-х под продюссированием Грида Тейлора, сделали ряд записей, которые смело можно отнести к формам джаз-рока. Это, прежде всего – Джордж Бенсон (George Benson), Фредди Хаббард (Freddie Hubbard), Стенли Таррентайн (Stanley Turrentine), Хьюберт Лоуз (Hubert Laws). Но эта линия раннего джаз-рока не получила своего дальнейшего развития.

Со временем, когда рок-культура была сметена эпохой диско, классики джаз-рока были причислены к истории джаза, их имена стали заноситься в джазовые энциклопедии, справочники и словари. Замена термина “Jazz-rock’ на “Fusion” была во многом связана с приходом в джаз-рок черных музыкантов, не желавших ассоциироваться с белой рок-культурой, и придавших всему этому течению характер музыки “funk”. В термине «фьюжн» имеется не только музыкальный, а и социальный подтекст, говорящий о том, что «сплав» произошел не только на уровне музыкальных культур, но и между различными этническими группами слушателей и исполнителей. Особенно ярко это было продемонстрировано Майлзом Дэйвисом, который выступил на концертах в “Fillmor West” перед аудиторией белых хиппи с музыкой авангардного «фанки», в составе с белыми исполнителями.

В Англии картина зарождения того, что мы условно назовем джаз-роком, была несколько иной, прежде всего потому, что там не было расовых противоречий, не существовало двух параллельных культур – белой и черной. Когда в 1957 году Англию посетили черные блюзмены из США – Биг Билл Брунзи (Big Bill Broonzie) и Мадди Уотерс (Muddy Waters), зародился так называемый «Британский блюз». Его пионерами стали лондонские джазмены Крис Барбер (Cris Barber), Сирил Дэйвис Cirill Davis), Алексис Корнер (Alexis Corner) и другие. Потрясенные близким контактом с истинным блюзом, эти джазмены стали создавать свой вариант белого блюза. В лондонских клубах возникает ряд коллективов, наиболее известными из которых стали “Blues Incorporated”, “Graham Bond Organisation” и “Blue Flames”. В этой среде прошли хорошую школу будущие звезды самых разных направлений, - Мик Джэггер (Mick Jagger), Брайен Джонс (Braian Johnes), Дик Хексталь-Смит (Dick Heckstal-Smith), Джон Маклафлин (John McLoughlin), Джек Брюс (Jack Bruce) и много других. В Великобритании во второй половине 60-х возникло немало разных по эстетике рок-групп, применивших духовые инструменты и элементы импровизации. Традиционно их относят к таким направлениям как «прогрессив-рок» или «арт-рок», но по сути они являются типичными представителями раннего джаз-рока. Это группы “Soft Machine”, “Colosseum”, “If”, “Jethro Tull”, “Emerson, Lake & Palmer”, “Air Force”, “The Third Ear Band” и ряд других. Британская школа раннего арт-рока, (прогрессив- или джаз-рока) конца 60-х годов характерна заметным влиянием ритм-энд-блюза, с одной стороны, а с другой – наоборот – особой глубиной и содержательностью, присущей многовековой европейской культуре. Музыка этого вида, созданная в тот короткий период в Англии во многом уникальна и недооценена массовой аудиторией.

Начальный период формирования джаз-рока характерен поисками чего-то нового как со стороны небольшого количества джазменов, так и со стороны явных рок-исполнителей. Тогда возникали довольно необычные сочетания музыкантов. Яркий представитель хард-рока гитарист из “Deep Purple” Томми Болин (Tommy Bolin) ищет контактов с джазменами, записывается на диске “Spectrum” с Билли Кабэмом (Billy Kobham). Рок-гитарист Джеф Бек (Jeff Beck) делает запись с клавишником Яном Хаммером (Ian Hammer), ставшим заметной фигурой в джаз-роке после его участия в “Mahavishnu Orchestra”. Рок-бас-гитарист Джек Брюс (Jack Bruce), известный своим участием в краткой жизни супер-группы “Cream”, играет некоторое время в “Soft Machine”, а затем записывается в проекте американского джазового барабанщика Тони Уильямса (Tony Williams) “Lifetime”. Барабанщик группы “Genesis” Фил Коллинз (Phil Collins) сотрудничает с гитаристом Элом Ди Меолой (Al Di Meola), играет в группе “Brand X”. И таких примеров немало.

Но уже в этот период заметна тенденция постепенного превращения джаз-рока в музыку чисто инструментальную. Вокалиста заменяет виртуоз-импровизатор. Духовая секция становится необязательной. Состав джаз-рок ансамблей формируется по принципу джазовых комбо – ритм группа плюс солисты. Акустические инструменты заменяются электронными. Вместо контрабаса используетя бас-гитара, вместо рояля – клавишные ( Wutlitzer piano, Rhodes piano, позднее - синтезаторы). Электро-гитара с «примочками» приходит на место джазовой акустической гитары. В ранний период джаз-рока преобладает ритмическая концепция, пришедшая из рок-культуры, то есть, основанная на ритм-энд-блюзе, на музыке «соул». Дальнейшая судьба джаз-рока в процессе его постепенного превращения в музыку «фьюжн» связана с переходом на абсолютно другое ощущение ритма, на концепцию стиля «фанк». Джаз-рок становится музыкой импровизаторов, поскольку его судьба переходит в руки выдающихся джазовых деятелей, таких как Майлз Дэйвис (Miles Davis), Чик Кориа (Chick Corea), Джо Завинул (Joe Zavinul), Джон Маклафлин (John McLoughlin), Хэрби Хенкок (Herbie Hancock), Уэйн Шортер (Wayne Shorter).